关于 nginx 配置的一个疑惑

前几天看到 V2EX 网友 @Jex 发布的 Nginx 配置生成器，感觉比我这个小白自己配的好太多了，于是就把个人博客的配置换成了生成器生成的新版本。只是其中有两个目录的配置搞得我一头雾水。
在 server 虚拟主机部分有两行：

set $base /var/www/example.com;
root $base/public;

一直沒弄懂他们是什么意思，把它们都改成了网站根目录以后，网站就能正常访问了。以我浅薄的经验想来，root 大概是网站根目录，可是第一行 set $base 的那个目录是什么呢？这两个行实际上是什么目录呢？